Ông là người dân tộc Hán, nguyên quán tại Định Viễn, An Huy. Xuất thân là lao động chân tay ở nông thôn, ông Lý tiến nhanh lên vị trí bí thư tỉnh ủy và nay được cho là có nhiều hy vọng trở thành lãnh đạo hàng đầu đất nước. Ông bắt đầu làm việc trong chính quyền với vai trò viên chức từ tháng 3 năm 1974. Ông đã tốt nghiệp chuyên ngành kinh tế học Học viện Kinh tế Đại học Bắc Kinh, Nghiên cứu sinh tại chức và là Tiến sĩ kinh tế học.

Giai đoạn 1974-1976, Lý Khắc Cường tham gia đại đội thanh niên trí thức Đông Lăng, Công xã Đại Miếu, huyện Phụng Dương, tỉnh An Huy. Tháng 5 năm 1976 được kết nạp Đảng, trở thành bí thư chi bộ Đại đội, nhận danh hiệu "cá nhân xuất sắc trong học tập Tư tưởng Mao Trạch Đông". Vào năm 1978, ông đỗ Đại học Bắc Kinh, nơi ông tốt nghiệp đại học Luật và Kinh tế, từng đảm nhiệm Hội trưởng hội sinh viên trường Đại học, từ tháng 2 năm 1982 ông giữ cương vị Bí thư BCH Đoàn trường Đại học Bắc Kinh.

Vào những năm 1983 -1985, Lý Khắc Cường Vụ trưởng Vụ Thanh niên trường học - Đoàn thanh niên cộng sản Trung Quốc, đồng thời làm Bí thư Liên hiệp sinh viên Toàn trung Quốc, sau đó giữ vị trí trong đảng tại Trung ương Đoàn Thanh niên Cộng sản. Từ năm 1985 ông là thành viên Ban bí thư TƯ Đoàn TNCS Trung Quốc, Phó Chủ tịch Hội liên hiệp Thanh niên Trung Quốc. Từ năm 1988 đến 1995 ông tham gia khóa cao học sau đó là nghiên cứu sinh của Viện Kinh tế Đại học Bắc Kinh. Từ tháng 9 đến tháng 11 năm 1991 tham gia khóa học tại Trường Đảng Trung ương Trung Quốc. Từ năm 1993 đến 1998 là Bí thư Thứ nhất Đoàn TNCS Trung Quốc, đồng thời làm giám đốc Học viện Thanh niên Trung Quốc và thành viên Ủy ban nội chính và tư pháp Quốc hội Trung Quốc khóa 8. Từ năm 1997 ông là Ủy viên BCH TƯ Đảng Cộng sản Trung Quốc.

Vào năm 1999, ông được bổ nhiệm Phó Bí thư Tỉnh ủy, Tỉnh trưởng Chính phủ Nhân dân tỉnh Hà Nam, và sau đó từ năm 2003 là Bí thư Tỉnh ủy tỉnh Hà Nam (Trung Quốc), Chủ nhiệm Ủy ban Thường vụ Đại hội Đại biểu Nhân dân tỉnh Hà Nam. Thế nhưng trong thời gian ông làm lãnh đạo ở tỉnh nông thôn đông dân này, đã xảy ra một số vụ như hỏa hoạn và truyền máu có nhiễm HIV.

Từ năm 2004, ông tới Liêu Ninh làm Bí thư Tỉnh ủy tỉnh Liêu Ninh, Chủ nhiệm Ủy ban Thường vụ Đại hội Đại biểu Nhân dân tỉnh Liêu Ninh, trước khi đặt chân vào Thường vụ Bộ Chính trị vào năm 2007. Năm 2008 được bầu làm Phó Tổng lý thứ nhất Quốc vụ viện, phụ trách cải cách và phát triển, năng lượng, xây dựng và y tế.

Ông Lý Khắc Cường được cho là thân cận với Chủ tịch Hồ Cẩm Đào từ hồi còn cùng hoạt động Đoàn Thanh niên.

Ngày 15 tháng 3 năm 2013, ông được Đại hội đại biểu Nhân dân toàn quốc (Trung Quốc) bầu làm Tổng lý Quốc vụ viện.[1]